源的蓝调以前的音乐逐渐扩展为"简单的、带有感情内容的单声歌".今天的蓝调可以看作是基于欧洲的和弦结构和从非洲的启应传统上发展为歌唱与吉他的交替演奏的音乐.
许多蓝调的元素,比如启应的形式和使用的蓝调之音都可以追踪到非洲音乐.西尔维安.迪欧弗(Sylviane Diouf)指出一定的特征mm比如使用花音(melisma)和轻的、鼻音声调mm似乎说明蓝调与中非和西非音乐的联系.民族音乐学家格哈特.库比克(Gerhard Kubik)可能是第一个指出蓝调的一定元素来自非洲的人.比如库比克指出汉迪在他的自传里所描写的使用刀刃来弹吉他的密西西比技术在西非和中非文化里非常普遍,当地的类似吉他的二十一弦竖琴(Kora)是最常用的歌唱伴奏弦乐器.这个技术包括吉他手用刀压吉他的弦,它可能是滑音吉他(Slide guitar)技术的来源.
后来蓝调又吸收了黑人音乐中走唱秀(minstrel show)和黑人圣歌(Spiritual),包括其乐器和和弦伴奏.蓝调与拉格泰姆的关系也很密切,不过蓝调更好地保存了"原始非洲音乐的旋律结构".[5]早期的歌的结构非常不同.在铅肚(Leadbelly)和亨利.托马斯的录音中可以找到这个时期的歌.但是后来基于主音和声、次属音和声和全桔第五音和声的蓝调形式成为最普及的形式.今天被看作是典型的12节蓝调是1900年代初在密西西比河下游的黑人社群中出现的,这个过程既有口述历史也有乐谱的纪录.孟菲斯的比尔大街是早期蓝调形成的地方之一.
【蓝调的歌词】
早期的蓝调往往是松散的叙事歌曲,歌唱家诉说他或她在"一个残酷的现实中的个人遭遇:失爱、警官的残忍、白人的迫害、艰巨的日月."[6]与当时的其它音乐纪录相比许多最早的蓝调纪录中含有坚忍不拔的、真实的歌词.最极度的例子之一是Memphis Minnie的《深入小巷》,其歌词描写一个妓女在 小巷里与男人做爱的事.这样的音乐被称为"吊肠蓝调"("gut-bucket" blues)这个名字来自于一种使用清洗猪的小肠的铁桶自造的低音乐器,这种食物往往被与贫困和奴隶生活联系到一起.吊肠蓝调一般描述男人与女人之间的 爱与恨、不幸和艰苦生活.吊肠蓝调与一般演奏这样的音乐的粗暴的酒店给蓝调音乐带来了其不快的名声.虔诚的基督教徒避免它,一些布道者甚至将它称为是 罪恶的.由于它的歌词一般是关于生活的艰难和不公正,有些人总是将蓝调与贫困和压迫联想到一起.但蓝调的歌词不只是关于艰苦,有些也非常诙谐和淫秽.
一开始的蓝调可能只有一段,重复三次,现在通见的结构mm一段,重复一次,然后接着一个单段的结束